AIRONE

 Airone Nome comune dei membri della famiglia degli ardeidi, un gruppo di uccelli inclusi nell'ordine dei ciconiformi, al quale appartengono anche ibis e cicogne. Gli aironi vivono nelle aree umide e talvolta negli ambienti erbosi montani di tutte le regioni temperate e tropicali del mondo. Della stessa famiglia degli ardeidi fanno parte anche tarabusi e nitticore.

CARATTERISTICHE FISICHE: Gli aironi hanno collo, zampe e becco allungati. Il collo conta 20 o 21 vertebre cervicali. A differenza delle gru, che volano con il collo teso, gli aironi lo tengono ripiegato a formare un'ansa, incassando la testa fra le spalle. Il becco appuntito ha margini taglienti. Le dita, munite di lunghi artigli, sono quattro, di cui tre rivolte in avanti e il quarto all'indietro. L'artiglio del dito anteriore centrale ha un margine interno dentellato, simile a un pettine, che l'uccello usa per lisciare il soffice piumaggio. Durante la stagione riproduttiva molti aironi esibiscono piume allungate sulla testa, sul dorso o sul petto.

ABITUDINI RIPRODUTTIVE E ALIMENTARI: Gli aironi si accoppiano e nidificano in grandi gruppi noti come garzaie. La maggior parte delle specie costruisce il nido, ampio e poco compatto, sui rami alti degli alberi delle zone paludose. I tarabusi rappresentano un'eccezione rispetto agli aironi propriamente detti, in quanto non hanno abitudini coloniali, ma solitarie, e costruiscono il nido sul terreno dei canneti. A ogni covata vengono deposte da due a sei uova di colore celeste. La maggior parte degli aironi si nutre di animali acquatici, anche se alcuni mangiano insetti e perfino topi. Moltissime specie aspettano le loro prede nelle acque basse o sulla terraferma, pronte a trafiggerle con il lungo becco.

SPECIE RAPPRESENTATIVE: Una delle specie di taglia maggiore è l'airone azzurro (Ardea herodias), ampiamente distribuito in Nord America e svernante in Sud America. Alto circa 120 cm, ha un'apertura alare di 1,8 m. Sul dorso è grigio-azzurro e sull'addome è nero. La testa è bianca, con una striscia nera ai lati del vertice, che nella stagione riproduttiva si estende ad alcune lunghe piume nere. L'airone cinerino (Ardea cinerea), ampiamente distribuito in Europa e in Asia, nidifica in Italia. Molto simile all'airone azzurro, è tuttavia più piccolo (circa 90 cm) e di colore più pallido. Principale componente della sua alimentazione è il pesce, che cattura in acque dolci e negli estuari dei fiumi. L'airone rosso (Ardea purpurea), presente nei paesi dell'Europa mediterranea, di passo in Italia, ha un piumaggio marrone dorato sul dorso e sulla parte posteriore del collo. La sgarza ciuffetto (Ardeola ralloides), di colore marrone chiaro con ali bianche sulla faccia inferiore, è la specie più piccola (45 cm). Si riproduce sulle regioni costiere del Mediterraneo, compresa l'Italia, e sverna in Africa, a sud del Sahara.

Ancora più ampiamente distribuita, sia in Eurasia che nelle Americhe con le sue numerose sottospecie, è la specie Butorides striatus. Ha dorso lucente verde scuro e grigio azzurro; faccia e collo castano scuro; addome bianco e penne del vertice nero-verdastre, che possono essere erette a formare una cresta disordinata. L'airone bianco maggiore (Casmerodius albus), alto e slanciato, insieme a Egretta thula ed Egretta rufescens è stato sottoposto in passato a una caccia indiscriminata per le penne pregiate (aigrettes) di cui è dotato, usate in modisteria. La garzetta (Egretta garzetta) è una specie bianca con zampe nere e piedi gialli, di piccole dimensioni (56 cm), che vive nelle paludi con alberi e cespugli, come pure nelle risaie; in Italia è presente tutto l'anno. Un'altra specie di piccole dimensioni (51 cm) è l'airone guardabuoi (Bubulcus o Ardeola ibis), che è frequente nelle regioni dell'Europa sudoccidentale e in Italia è solo un visitatore occasionale.

Le nitticore formano un gruppo presente in tutto il mondo, di sette specie di aironi notturni dagli occhi molto grandi. La specie Nycticorax nycticorax è assai diffusa oltre che in Italia, in tutta la regione mediterranea e in Nord America.

Classificazione scientifica: Gli aironi appartengono alla famiglia degli ardeidi, ordine ciconiformi, classe uccelli, phylum cordati.